Interview – Nutrileads #3: Voedingsmiddel tegen verkoudheid

In ons gesprek met Ruud Albers, oprichter van Nutrileads horen Anne en ik een spannend verhaal. Ruud verlaat Unilever op het moment dat zijn onderzoek naar ingrediënten tegen verkoudheid een belangrijke doorbraak heeft gemaakt. Unilever wil niet verder, maar Ruud wel. Hij verlaat in 2012 het bedrijf, neemt de patenten mee en richt Nutrileads op. Na een ‘slow start’, zit de vaart er nu in. In de vorige blog: het effect op immuun functie bij mensen wordt bevestigd, maar dit is niet genoeg. Wat is er nog meer nodig om een voedingsmiddel dat helpt tegen verkoudheid op de markt te brengen?

Klinische studies met mensen

Die kosten miljoenen. Hierin moet je de werkzaamheid aantonen. Op dit moment loopt er zo’n studie in het AMC (Amsterdam Medisch Centrum) waarin ongeveer 180 gezonde vrijwilligers verdeeld over 3 groepen een placebo, een hoge of een lage dosis van de specifiek vezel krijgen en na 8 weken blootgesteld worden aan een experimenteel verkoudheidsvirus. De bloedwaarden voor immuun functie worden weer gemeten, maar nog veel interessanter: ook de symptomen van de experimentele verkoudheid.

Nog een klinische studie met mensen

Toch is het nog steeds niet genoeg. Er wordt nog een studie voorbereid. Met 600 ouderen (65+) verspreid over verschillende centra in Ierland en Schotland. In het winterseizoen krijgen deze ouderen een placebo, een hoge of een lage dosis van de specifieke vezel en dan scoren de onderzoekers aantallen en ernst van de luchtweginfecties. Ruud: “We doen dit omdat we denken dat het de studies zijn die uiteindelijk overtuigend moeten laten zien of er een beschermend effect is. Wat eruit gaat komen weten we niet. We doen er alles aan om er in ieder geval een duidelijke conclusie uit te laten komen. De uitkomsten worden halverwege volgend jaar verwacht. Het is ontzettend spannend.”

Consumenten zijn heel geïnteresseerd in..

..een voedingsmiddel dat helpt tegen verkoudheid: keer op keer laat consumentenonderzoek dit zien. Het maakt niet uit waar je bent in de wereld. Wat je precies op de verpakking kan zetten, hangt wel af waar je bent: wetgeving verschilt wereldwijd. In Europa bepaalt EFSA (European Food & Safety Authority) of zo’n gezondheidsclaim gebruikt mag worden. Je mag niet zomaar wat beweren.

Gezondheidsclaims: lange, hoog-risico trajecten

Om een claim over een specifiek gezondheidseffect te mogen maken, moet je EFSA bewijzen voorleggen. Een bekend voorbeeld is Becel Proactief met fytosterol, die stof werkt cholesterol verlagend. Na een lang traject en vele dure klinische studies met mensen, bracht Unilever het product in 2006 op de markt. Dat is kostbaar en je hebt er een lange adem voor nodig. Veel grote voedingsmiddelenbedrijven en ingrediëntenbedrijven zijn steeds huiveriger geworden, om dit soort lange, hoog-risico trajecten in te gaan, weet Ruud. Hun focus is steeds meer korte termijn. Dat is bij de farmaceutische bedrijven precies zo gegaan, die halen hun innovaties nu vooral van kleine biotech bedrijven. Ruud: “Die innovator willen wij zijn voor de voedingsmiddelenbedrijven. Als klein bedrijf kunnen we veel sneller schakelen.”

Een voedingsmiddel dat helpt tegen verkoudheid

Dat zal Nutrileads straks niet zelf naar de markt brengen. Nu al zijn er continue gesprekken met geïnteresseerde bedrijven. Ruud: We zullen de rechten om het ingrediënt toe te passen verkopen, of via een licentie uitlenen aan voedingsmiddelenbedrijven of ingrediëntenbedrijven.” Er zijn verschillende toepassingen te bedenken: voedingssupplementen, medische voeding, of een gewoon voedingsmiddel (‘functional food’). Regelgeving is verschillend voor deze toepassingen. Bij medische voeding moet de verzekeraar overtuigd worden of het product werkzaam is en vergoed kan worden. Bij voedingssupplementen is het wat meer ‘wild west’ en loopt de consument een groter risico om misleid te worden. En bij voedingsmiddelen keurt EFSA de claim.

Het is nu nog heel spannend

”Maar als de klinische studies gunstig zijn, zou het kunnen dat de specifieke vezel van Nutrileads in 2020 al ergens op de markt is in een voedingssupplement. Voor een claim op een voedingsmiddel moeten we dan nog wat extra stappen zetten”. Ruud is optimistisch hij ziet grote kansen voor Nutrileads: Er zijn weinig andere bedrijven die zich richten op het ontwikkelen van gezondheid bevorderende ingrediënten in de gehele breedte: effectiviteit, productontwikkeling, wetgeving, veiligheid. Er zijn meer interessante ingrediënten met effecten op bijvoorbeeld darmgezondheid en het microbioom (darmbacteriën). En als klein bedrijf kan Nutrileads snel schakelen.

Consumentenvertrouwen

Toch heeft Ruud ook wel zorgen. Het vertrouwen van de consumenten in de levensmiddelensector is niet groot. Er wordt van alles geroepen en consumenten geloven het allemaal niet meer: “Op het moment dat wij erin zouden slagen om die gezondheidseffecten echt duidelijk aan te tonen dan wil je dat uiteindelijk ook communiceren naar de consument via claims die je kunt maken omdat ze zijn goedgekeurd door de regelgeving. Ja, dan hoop je wel dat tegen die tijd consumenten geloven in regelgeving.”

Dit is deel 3 van deze blogreeks. De andere blogs gemist?

Ga naar blog 1 – Nutrileads #1: Het begon aan de keukentafel

Ga naar blog 2 – Nutrileads #2: De echte doorbraak