Interview – Nutrileads #1: Het begon aan de keukentafel

Nutrileads zit op de Wageningen Campus in het Plus Ultra gebouw, pal naast de nieuwbouw van Unilever Research. Anne Hendriks (3^de jaars studente voedingsmiddelentechnologie) en ik spraken met oprichter en directeur Ruud Albers. Ruud is een oud-collega van mij. We kennen elkaar nog van Unilever Research Vlaardingen.

Ruud Albers is opgeleid als medisch bioloog in Utrecht

Vrij snel na zijn promotie is hij bij Unilever gaan werken. Ruud en ik kwamen elkaar regelmatig tegen in de trein richting Vlaardingen. In 1998 was Ruud nog de enige immunoloog, maar algauw groeide zijn team. Unilever was zeer geïnteresseerd in effecten van voeding op het immuunsysteem, darmgezondheid en ontstekingsreacties. Het bedrijf wilde voedingsmiddelen op de markt brengen die positieve gezondheidseffecten hebben, zogenaamde ‘functional foods’. Tot in 2011 Unilever het besluit nam om zich meer op groeimarkten te richten. Daar is het bedrijf sterk in producten voor huishoudelijke en persoonlijke verzorging. Voeding werd minder belangrijk.

Dat was de aanleiding om na 14 jaar Unilever te verlaten

Ruud nam een aantal patenten mee. Ruud: “Het was een hectische tijd. Ik had besloten om niet bij Unilever te blijven, en te proberen om de technologie waar ik echt in geloofde mee te nemen en voor mijzelf te beginnen. En nou ja dan zit je opeens aan de keukentafel en denk je van wat heb ik gedaan, want dan besef je opeens: het bedrijf dat ben ‘ik’ en dat is het.”

Aan de keukentafel…

Ondernemer was hij geworden, van huis uit had hij dat niet echt meegekregen. “Ik kwam uit een onderwijsnest”, vertelt hij. “Als starter moest ik een lokaal netwerk gaan opzetten, mijn netwerk was tot dan vooral internationaal. Ik moest op zoek naar lab faciliteiten. En bedenken: Hoe heet het bedrijf?  En wat doe ik eigenlijk en waarom?” Zo bedacht hij de naam Nutrileads, Ruud legt het uit: “Dat staat voor het ontwikkelen van ‘leads’ voor gezondheidsingrediënten; zoals biotech-bedrijven nieuwe leads voor geneesmiddelen bedenken voor farmaceutische bedrijven, zo willen wij met nieuwe, klinisch onderbouwde, gezondheid-bevorderende ingrediënten komen voor voedingsmiddelenbedrijven. De ‘Leads’ verwijzen naar ingrediënten, maar dan duidelijk richting nutrition (voeding).”

Businessplan

“Ik ging een businessplan schrijven, en nog een beter businessplan, en een versie die er een beetje op begon te lijken. En een subsidieaanvraag; dat lukte, maar die dekte de kosten niet,” vertelt Ruud. Om inkomen te genereren deed hij klussen voor voedingsmiddelenbedrijven, ingrediënten leveranciers en farmaceutische bedrijven. Het was 2013.

Op zoek naar investeerders

Met de komst van co-founder, Erik Dam, voormalig vice-president medische voeding van Danone werd het in 2014 nog serieuzer. Samen met Erik ging Ruud op zoek naar investeerders. Dat was niet gemakkelijk. Het was crisis. Er waren veel mensen die wilden praten, maar weinig die geld hadden. Totdat ze in 2015 vier investeerders vonden (DSM, Thuja Capital, Shift Invest, Oost NL) die er voldoende vertrouwen in hadden en er gezamenlijk in wilden springen.

Op de Wageningse campus

Ruud verhuisde met Nutrileads van de keukentafel naar Wageningen. Daar begon Ruud met een campingtafeltje en 2 klapstoeltjes in het gloednieuwe Plus Ultra gebouw. Inmiddels heeft hij een internationaal team van 8 mensen met expertise in voedingsmiddelentechnologie, voeding en gezondheid, klinische studies en wetgeving; afkomstig uit Zwitserland, Colombia, Denemarken, Griekenland, Servië en Nederland. Met dit kernteam stuurt hij allerlei activiteiten aan in Nederland en Europa: “We hebben laatst zitten tellen en er zijn op dit moment tussen de 50 en 100 mensen bezig met dingen voor Nutrileads.” Wat zijn dat dan voor verschillende dingen?

Ja, wat doet Nutrileads eigenlijk?

Ruud vertelt verder: “Wij houden ons dus bezig met het ontwikkelen van gezondheid bevorderende ingrediënten voor voedingsmiddelen. Stap 1 is het identificeren van een veelbelovend ingrediënt dat gunstige effecten heeft op de gezondheid. Het ingrediënt moet ook veilig zijn. Wat zegt de wetgeving: mag je het in een voedingsmiddel stoppen? En de verwerking in voedingsmiddelen moet commercieel haalbaar zijn. Dit hele traject begeleiden is wat Nutrileads doet. En al die verschillende dingen doen ze parallel. In een groot bedrijf gebeurt dat stap voor stap, daar weet Ruud alles van. Zoveel tijd heb je niet als start-up bedrijf.

Afhankelijk van investeerders

Uiteindelijk wil je over deze gezondheid bevorderende ingrediënten kunnen communiceren. Gezondheidsclaims op de verpakking. Dat mag niet zo maar. Dat moet je eerst goed onderbouwen. Laten zien dat het daadwerkelijk werkt bij mensen. Dat betekent dat Nutrileads ook klinische studies bij mensen doet. Dat is duur, ontzettend duur. Daarom is het businessmodel van Nutrileads in het begin financieel afhankelijk van ‘venture capital’ en van subsidies.

Ruud had in 2012 patenten meegenomen van Unilever. En daar is hij in Nutrileads mee verder gegaan. Hoever zijn ze nu? Wanneer komt het op de markt?

Dat komt in de volgende blogs.